北宋的散文小品中，最著名的當屬周敦頤的《愛蓮說》。該文以蓮喻人，贊揚了“出淤泥而不染”的高尚人格。稍后黃庭堅的《書幽芳亭記》，堪稱與《愛蓮說》相比肩的精美小品。但由于前者被選入中學教材，廣為人知；而黃庭堅本人以詩名世，他的散文創作被掩蓋了。

　　黃庭堅是北宋著名的詩人、書法家，“蘇門四學士”之首。黃庭堅詩、書、文均有極高造詣，與蘇軾并稱“蘇黃”。他的一生風波跌宕，飽受磨難。在北宋黨爭中，他屬舊黨，屢遭貶謫。但無論處于何種艱難的境地，他都以氣節自勵。此文就是他高尚品德的流露。他以自己的實際行為，達到了“文如其人、人如其文”的至高境界。

　　中國古代歷來有“芳草美人”的傳統。這是典型的類比手法：以自然界的某種動植物來類比人的品行。周敦頤建立起了蓮與君子之間的牢固類比關系，黃庭堅此文則建立起蘭與君子之間的牢固類比關系。

　　黃庭堅一開始就連用三個類比：國士、國色、國香，將蘭抬到了至高無上的地位。“楚之逐臣”是指屈原。屈原在《離騷》里種蘭、佩蘭、賦蘭：“余既滋蘭之九畹兮，又樹蕙之百畝”，以蘭來象征自己美好的品德。黃庭堅指出蘭與君子十分類似：“蘭甚似乎君子，生于深山薄叢之中，不為無人而不芳。雪霜凌厲而見殺，來歲不改其性也。”君子就像蘭花，從不吹噓自己，也不因無人賞識而愁悶；在遭受外界殘酷的摧殘后，也不改變自己的本性。這兩句話的精警，可與“出淤泥而不染”相比肩。

　　為什么黃庭堅要特意點出這兩點呢？因為在這兩種環境中，最能見出君子的品格。在第一種環境下，君子尚未成名，無人賞識，要耐得住寂寞；在第二種環境下，雖屢遭打擊，而不改其操守。“遁世無悶”句，語出《易經》。《乾卦》《文言》：“初九日：潛龍勿用，何謂也？子曰：龍德而隱者也，不易乎世，不成乎名；遁世無悶，不見是而無悶。樂則行之，憂則違之，確乎其不可拔，潛龍也。”《孔疏》：“遁世無悶者，謂遁避世，雖逢無道，心無所悶。不見是而無悶者，言舉世皆非，雖不見善而心亦無悶。上云遁世無悶，心處僻陋，不見是而無悶，此因見世俗行惡，是亦無悶，故再起無悶之文。”《易·大過》《象傳》：“君子以獨立不懼，遁世無悶。”《孔疏》：“明君子衰難之時，卓爾獨立，不有畏懼。遁乎世而無憂，欲有遁難之心，其操不改。凡人則不能然，惟君子獨能如此。”可見，只有君子才能在這兩種環境中卓然挺立。“含章”句，亦出自《易經》。《易經》第六三章云：“含章可貞。或從王事，無成有終。《象》曰：含章可貞，以時發也；或從王事，知光大也。”章，即文采，也就是美德。含章，即藏善，韜光養晦，保養美德。貞，正。含章可貞：蘊含美德，心地守正。時，時機。成，居功。君子應耐心等待最佳時機再行動。含蘊秀美，品德堅貞；如為天子做事，不要居功，則有善終。黃庭堅在這里又一次贊揚君子立身處世的特點：一是含蓄，不張揚，不刻意追求。就像蘭花，平時與其他花草混處，香味不明顯。二是把握時機。君子一旦有機會能施展自己的才華，就會盡心盡力地報效國家民族，鞠躬盡瘁，死而后已。就如蘭花，一陣清風吹過，香氣芬芳，遠近皆知。

　　接下來，作者特意比較了蘭與蕙的不同，指出蘭似君子，蕙似士大夫。蘭與蕙的栽培環境相同，但兩者有花之多少與香味遠近不同。“一干一花而香有余者蘭，一干五七花而香不足者蕙。”花少，則含蓄，不張揚；香味遠，則有真才實學，內蘊豐富。作者還指出，“蕙雖不若蘭，其視椒則遠矣。”椒，一種香味濃烈的常見草本植物，此處指庸碌之輩。士大夫雖然品德修養不如君子，但較之庸碌常人，又已遠甚。可嘆的是，椒居然被當世之人稱為“國香”。“當門”，指當權者。當權者昏庸，不能辨別蕙與椒，更無法賞識那含蓄的、清幽的蘭了。所以，那些品節高尚的“山林之士”，紛紛遠離當局，“往而不返”了。在這里，作者寄予了深沉的世道感嘆。

　　黃庭堅對蘭的推崇，是在北宋推崇君子氣節的大環境下提出來的。周敦頤《愛蓮說》就說：“蓮，花之君子者也。”黃庭堅也說：“蘭似君子。”此文寫于他貶居戎州之時。戎州有山名蘭山，上有野生蘭花。他將之移植于院中，建一小亭，名為“幽芳亭”。在北宋黨爭中，黃庭堅屬蘇軾黨，屢遭新黨打擊。但是，他并無怨恨詈罵之詞。蘇軾稱贊他：“意其超逸絕塵，獨立萬物之表，馭風騎氣，以與造物者游，非獨今世之君子所不能用，雖如軾之放浪自棄，與世闊疏者，亦莫得而友也。”（《答黃魯直書》）評價高得不能再高了。黃庭堅將居處先后命名為“任運堂”、“槁木庵”，表現了他隨緣任運的人生態度。他為人“內剛外和”，有如蘭花，含蓄，不張揚，內蘊深厚，講求氣節。他的詩也反復吟詠了蘭花的高潔品質，如《以同心之言其臭如蘭為韻寄李子先》、《丙寅十四首效韋蘇州》、《次韻答和甫盧泉水三首》、《答李康文》、《和答劉中叟殿院》、《寄晁元中十首》、《寄傅君倚同年》、《次韻答黃與迪》等詩。他還親手書寫了唐韓伯庸的《幽蘭賦》，流傳至今，成為中國書法史上的行書佳作。

　　黃庭堅學識廣博，善用典故。他提倡廣泛學習古代優秀文學作品，厚積薄發，在此基礎上進行創新，“點鐵成金”、“脫胎換骨”。在這篇短文中，黃庭堅隨手引用《易經》、《離騷》，展示了他深厚的學養。