10歲便能作文寫詩，張九齡呼為小友。皇甫冉于天寶十五年（公元756年）考中進(jìn)士第一（狀元）。歷官無錫尉、左金吾兵曹、左拾遺、右補(bǔ)闕等職。為避戰(zhàn)亂寓居義興（今宜興），據(jù)說他所住村莊后來被稱為皇甫舍（今屬芳莊鎮(zhèn)）。因奉使江表，病卒丹陽，享年54歲。

　　皇甫冉所作詩句精玄微妙，《全唐詩》言他“天機(jī)獨(dú)得，遠(yuǎn)出情外。”唐高仲武評(píng)他：“可以雄視潘（岳）、張（協(xié)），平揖沈（約）、謝（靈運(yùn)）。”清管世銘《讀雪山房唐詩鈔》評(píng)他為大歷十才子之一。他的詩作《巫山峽》更是名揚(yáng)詩壇，其詩曰：“巫峽見巴東，迢迢出半空。云藏神女館，雨到楚王宮。朝暮泉聲落，寒暄樹色同。清猿不可聽，偏在九秋中。”該詩文詞清麗，意境明朗，渾然天成，音韻流暢。劉禹錫過巫山時(shí)，見古人題詩千余首，獨(dú)挑皇甫冉等四人的詩各一首為代表，而明代胡應(yīng)麟則認(rèn)為四首中皇甫冉的最佳。故《巫山峽》又有唐人三峽詩魁首之稱。